谜语古称“隐语”“廋（s ōu ）辞”，它萌芽于远古时代。灯谜是在谜语的基础上演变而来的，并逐渐从谜语中独立出来。灯谜有“文虎”“灯虎”“春灯”等别称，所以猜灯谜又叫“打虎”“射虎”“商灯”等。

一般认为，谜语包括事物谜和文义谜。在今天，人们所说的谜语通常指事物谜，即民间谜语；而人们所说的灯谜，通常专指文义谜。为了帮助大家理解事物谜与文义谜的区别，我们来看以下谜例：

1 .麻房子，红帐子，里面睡个白胖子（农作物一）花生

这是一则事物谜，即民间谜语。谜面以歌谣的形式，用拟人手法描述了花生这种果实的形状特征，让人们通过形象化的描述去寻找谜底。

2 .不识牡丹是何物（农作物一）花生

这是一则文义谜，即灯谜。“不识牡丹是何物”是说对牡丹花感到陌生，所以谜底是“花生”。这则灯谜的谜面没有涉及花生这种果实的任何形状特征，“花生”这个词在谜中只是一个纯粹的名词，词义也别解为“对花感到陌生”。