“民以食为天”“兵马未动，粮草先行”“开门七件事，柴米油盐酱醋茶”，这些都说明粮食在人们生活中不可缺少。任何时间，这鼻子底下一横———嘴，总是要吃粮食才能生存下去。今天，人们过着国泰民安、丰衣足食的幸福生活。可是，我们这些耄耋老者想起上世纪三四十年代的生活，可谓感慨万千，与粮食有关的话题，就不得不说起粮行与粮店。
金坛地处太湖流域，水网密布，港汊纵横，盛产水稻，是个鱼米之乡。早年由于生产条件限制，肥料欠缺，农民虽日出而作，日落而歇，辛勤耕作，但稻米产量不高，一般亩产在三四百斤左右。新谷登场，除适当留下口粮种子，交去公粮或给地主交租，其余部分要出售换取现金，用于生计，全年开支全指望这粒粒稻谷。而粮行、粮店，在当时社会粮食的流动中起到了纽带作用。
粮行，即代客买卖。上世纪三四十年代，金坛粮行主要集中在北门外西河边和小南门老鸦塘两处码头附近。每到秋收结束，新谷登场，这两处就成了金坛粮食的主要集散地，舟船云集，那船身压得近水面直晃悠，真是出处没有集处多。稻船一靠岸，粮行老板上前初步议价，谈成即有验粮师上前用空心铁杆从船舱底下抽出样品，用手上木砻一磨，吹去稻壳，拿几粒米放在嘴里一咬，就知稻谷的水份成色，再看稻草籽等杂质如何。最后由老板定价，稻主人同意就一担担过秤挑上岸来。当时金坛这两处码头有十多个粮行，北门虞三伢开的虞仕泰稻行，本钱足、营业大，小南门的徐小狗在粮行中也比较有名，其他曹雨生、郭书庚等粮行一般。粮行交易的粮食以籼稻为主，抗日战争前一般稻价为4元左右。日寇来了，粮食天天涨价。那时溧阳人的稻谷由新四军管制，不准运去无锡，有的人就来金坛出售，金坛粮市一时红火。
俗话说，行行有利，行行有弊。在抗战期间，粮价极不平稳，早晚市价不同。当时小南门有粮食同业公会，每天早上几个大粮行老板都来喝早茶，根据前一天无锡总体粮价和前一天金坛收购粮食货源、数量，大家商议定个价。张祥元先生为粮食同业公会会长，在同行业中信誉高，说话能作数。各粮行所收购粮食，一般是为无锡老板代收，收取点佣金。可戏法人人会变，各有巧妙不同。在同业公会所订的价钱框架下，一种是大本钱大做，大生意大赚，自己有本金、有厫仓，粮价低时就大量收进，囤积居奇；粮价高时就抛出，赚个差价。小本钱小赚，根据自己的资金，尽钱屯货，钱尽粮贱也无法再买，只能两眼望别人赚钱。没本钱的也做，只是扛托秤为外地客商过过秤，拿点佣金。说起来一手托两家，老板收足了开船。实际上多赚点老板的钱也是常事，出售粮食的人心里也有数。一天忙下来也好弄点全家人的生活费。当时小南门码头、北门码头有十多家，如王保虎、李老二、李老大就是属于没本钱也做者。
这里要提一下稻谷价钱的高低，产地也很重要，金坛指前标种植的黄壳糯稻、麻筋糯稻、桂花糯稻，由于当地土质肥沃，用这些糯稻制成的食品吃在嘴里糯而不腻，蘸点糖，甜而不粘，令人食欲大振。这种标米稻闻名江南。无锡老板会嘱咐金坛粮行有多少收多少，价钱当时特别高。无锡为江南粮食的主要集散地，标米还是一大品牌呢。
本钱大的粮行老板生意做大了，钱赚多了，还办起了粮食加工厂，用机械代替手工操作。北门外就办起了张记公信米厂，小南门办起了鸿发米厂。这机械工业的兴起，在一定程度上促进了生产的发展。
粮行在秋季主要收稻谷，到了夏季还兼收“六陈”，这“六陈”主要是指种在田里越冬的农作物，即小麦、大麦、菜籽、大蒜、蚕豆、田青（也称典青）。这些东西粮店不能加工出售，实际上也无此套设备。粮行把这“六陈”代收后再转卖给“六坊”。小麦卖给磨坊，小驴拉小磨，磨成面粉出售。第一次筛下的为头号面，又白又细；第二次筛子下的为二号面。两种面差价较大，二号面价钱便宜。最后筛子上剩下的为麸皮，那只能卖给养猪人家喂猪吃。上世纪三四十年代，大小麦产量太低，一般不上百斤。金坛人除了过节或祝寿买点面粉，自家擀点手工面条，或做点馒头，很少吃面食。大麦归糖坊，大麦芽可以做糖，这是民间配方。菜籽归油坊，榨出菜油喷喷香。大蒜归酱坊，腌出的蒜头味道鲜脆。蚕豆归粉坊，做出淀粉可制作凉粉皮等。那时也有农家种草田青，专卖给磨坊用的，由于用量少，后来也就逐步淘汰不种了。
说完粮行，再说粮店。粮店多为卖米的小作坊，资本有限，一两间小房屋，临街半间或一间为店面，一两名工人，有的既是老板也是工人。作坊内一台木砻，一架手摇风箱，一座舂臼及筛子、簸箕、米匾等工具，由于资金少，老板一般早上到粮行买来数百斤稻谷，先用木砻磨去稻壳，一人牵砻，一人添稻，然后用风箱扇去稻壳，即砻糠，可以卖给老虎灶烧开水。这样做出的称“九二”米，即为九十二斤糙米，然后放在舂臼内用脚踩冲子一上一下舂脱米皮。过筛后，筛下的为青糠，可作猪或鸡饲料，筛内即为白米。以上皆为手工操作，干力气活儿，工人在早上十点前干完这些活也是够辛苦的。米做好后，店方还要掺拌一定的石粉，表面上看起来米质发白漂亮有卖相，实际上增加米的重量，这是行内不成文的规矩。故在淘米时一定要淘净，不然有时会发生垂肠，于健康不利。在当时的社会条件下，家有一星期余粮的为少数，主要是商业老板或公职人员。瓦木匠手工业者或浴室等服务行业的，前一天收多一点，买上五升一斗的也有，吃上两三天，算是有点隔夜粮了。很多市民是背个筲箕或小口袋来买上一升，回家烧顿午饭晚饭，条件再苦的就只能买半升。当然，有的地主住在城里，农村有田租给农民种，吃粮是不用费心的，农民会主动送上门来。
粮行每天卖粮的时间为上午八点到十点，卖米量分为合、升、斗，皆为十进制，合为小竹筒。俗话说，斗满秤平。这是买卖的公平规矩，但里面还有文章可做。粮店老板把米倒向斗里一旋，那米粒就会竖起来，用荡子（刮板）一刮平，看起来是平平的一斗米，如果将斗一拍，那斗里的米就会落差好许。这就叫做行行有利，行行有弊。
上世纪三四十年代，金坛县城内约一万左右人口，全城粮店有四五十家，最兴旺的是思古街。要说牌子最老的还数七庙巷的洪鑫斋粮店，每天要销售上千斤大米。北门街上较大的粮店有汤裕通粮店、恒富粮店，大南门有王泰昌粮店，小南门有诚泰粮店、来丰粮店，东门有恒裕粮店，司马坊有顺昌粮店。所卖米皆为籼米，一种为团子籼，米粒稍圆；一种为扬子籼，米粒稍长。沧桑巨变，这些粮店和粮食品种已在历史的长河中淹没得无影无踪了。
吕怀成
