1950年，新疆刚刚和平解放，现代工业一片空白，百业凋稠、百废待兴。新疆军区贯彻中央人民政府人民革命军事委员会《关于1950年军队参加生产建设工作的指示》，垦荒造田、开渠引水、筑路开矿，掀起大生产热潮，帮助获得解放不久的各族人民克服在经济上面临的困难。当时新疆的交通闭塞，成为影响和制约经济发展的主要因素之一。要改变这种情况必须先修铁路，但是修铁路要有钢轨，从外地购进成本高，而且运输困难。“必须要有自己的钢铁厂。”王震下定决心要在新疆创办一个中型钢铁厂。

时任中共中央新疆分局书记、新疆军区代司令员的王震将军号召军区指战员节衣缩食，积累资金建设钢铁厂，促进新疆经济迅速恢复和长远发展。1950年1月16日，王震在新疆财政经济委员会会议上作《新疆军区生产建设工作的方针与任务》报告，号召广大指战员节衣缩食，积累资金，筹办先建一个钢铁厂、一个纺织厂、一个面粉厂、一个发电厂、一个水泥厂。

在新疆办钢铁厂，王震首先想到了请苏联老大哥帮忙。经联系，不久，苏联总领事请王震去具体商谈签订合资合作协议。苏联总领事和有关公司总经理出席，先拿出他们的协议方案，并作一番解释。其主要意思是，苏方很乐意建立合资合作企业，但考虑到新疆办钢铁厂基础条件太差、各方面能力很有限，最好是把合资的钢铁厂等大型企业建在靠近边界的苏联一侧；钢铁厂的位置大概在今日哈萨克斯坦的卡拉甘达；合资合作开釆的铁矿，由苏联以很低的价格购买土地、油田和矿山，由中方负责提供劳力开采，把原油和铁矿石运到苏联冶炼加工；中苏两国共同修建新疆铁路，同西伯利亚大铁路直接接轨，但因两国的铁路标准不同，整个新疆铁路轨距标准必须按苏联铁路标准修建……

王震越听越生气，这哪里是援助中国建设，分明是敲竹杠，要中国出钱出力还要出卖主权，绝对不行！时任中共中央新疆分局秘书长兼宣传部长的邓力群也很生气，按照两国政府签订的协议，逐条驳斥了苏方苛刻条件和无理要求。苏方也很强硬，既然你们有求于我，就只能按我们的要求签订协议与合同。王震实在按捺不住，桌子一拍喊道：“老子打了一辈子的仗，现在我们胜利了，中国人民站立起来了，决不签订卖国条约！”

苏联总领事也拿出“王牌”威胁道：“这是我们中央的意思，我要向党中央报告……”王震哪吃这一套，厉声说：“就是当着斯大林同志的面，我也不同意，也决不签这个字！”回来后，王震让邓力群马上向中共中央报告这个情况。

不久，周总理打电话召王震进京面谈。见到毛主席和周总理，他详细汇报了有关情况。毛主席笑道：“胡子呀，你酒醉了才说这话吧，不酒醉还说不出这话。你没有签这个字就好，看来搞外交还得有几个武将。现在搞经济建设，就要学会跟老大哥打交道，跟各种各样的朋友打交道。靠别人是靠不住的，得靠我们自己，不仅要会打仗，还要学会做生意，会谈判、会碰杯。”周总理也笑道：“胡子，你坚持原则是对的，就是太激动了。”毛主席接着说：“你跟总理商量商量，想想别的办法。”周总理说：“主席在莫斯科的时候曾指示我们，对苏贸易要‘从统筹全局的观点出发，苏联当然是第一位的，但同时要准备和波捷德英日美等国做生意’。主席要你们为新疆各族人民多办好事，一定要把新疆建设好，办法不妨多些。”

1950年6月，王震在全国人民政治协商会议一届二次会议期间，向毛泽东主席和政务院财政经济委员主任陈云汇报了新疆军区自筹资金创办钢铁厂的情况。

听说上海有个闲置的益华钢铁厂，于是王震派秘书张重带着自己写给中共华东局的信，到上海联系办理建钢铁厂的事宜。中共华东局非常支持新疆的工业建设，决定将上海益华钢铁厂的全套设备有偿转让给新疆，动员该厂的技术人员、管理人员和工人支援新疆，还帮助聘请了炼钢专家余铭钰、轧钢专家顾乃义一同参与。12月，新疆工业厅副厅长黄沙、新疆军区后勤部军工部政委杨一青赴上海洽谈购买益华钢铁厂设备事项。

1951年1月，新疆军区党委决定，王震兼任新疆军区后勤部钢铁厂筹备组组长，张希钦、郝家骏、甘祖昌、黄沙任副组长。5月3日，由王震、余铭钰、黄沙署名的《五年钢铁计划中进行程序》报中央重工业部钢铁局。9月14日，王震、余铭钰、黄沙、杨一青到昌吉县头屯河考察，确定将原来苏联建设的飞机装配厂作为钢铁厂厂址。随后，解放军官兵和当地务工群众浩浩荡荡开进头屯河，投入到新疆第一座钢铁厂———八一钢铁厂的建设之中。(八一钢铁)