平时，蔡伦看皇上每日批阅大量简牍帛书，劳神费力，就时时想着能制造一种更简便廉价的书写材料，让天下的文书都变得轻便，易于使用。

传说，有一天，蔡伦带着几名小太监出城游玩，来到了离城（指汉魏故城，今白马寺东南一带）不远的缑氏县陈河谷，也就是凤凰谷（今玄奘故里一带）。正赏景间，蔡伦忽见溪水中积聚了一簇枯枝，上面挂浮着一层薄薄的白色絮状物，不由眼睛一亮。

他立即命小太监找来河旁农夫询问。农夫说：“这是涨河时冲下来的树皮、烂麻，扭一块儿了，又冲又泡，又沤又晒，就成了这烂絮！”

“这是什么树皮？”蔡伦急切地问。

“那不，岸上的构树呗（学名楮树）！”

几天后，蔡伦率领几名皇室作坊中的技工来到这里，利用丰富的水源和树木，开始了试制。剥树皮、捣碎、泡烂，再加入沤松的麻缕，制成稀浆，用竹篾捞出薄薄一层晾干，揭下，便造出了最初的纸。但一试用，发现容易破烂，又将破布、烂鱼网捣碎，将制丝时遗留的残絮，掺进浆中，再制成的纸便不容易扯破了。

蔡伦挑选出规正的纸张，进献给和帝。后来，元初元年（公元114年），邓太后见蔡伦的纸越造越好，能厚能薄，质细有韧性，兼有简牍价廉、缣帛平滑的优点,便高兴地封蔡伦为“龙亭侯”，人们把这种新的书写材料称作“蔡侯纸”。

“蔡侯纸”名声大了，造纸的地方自然也有了名气，人们便把马涧河的这一段称作了“造纸河”。