鉴真出生于扬州，十四岁时出家做了和尚，二十岁起就到洛阳、长安游学，跟随多位有名的佛教大师学习。在名师的熏陶下，勤奋好学的鉴真很快学成，成为江淮地区有名的高僧。

鉴真认为日本是一个有缘之国，他询问哪位弟子愿意前往。弟子们低头不语，半天也没人吭声。鉴真刚要再次询问，有个弟子站起来说：“大唐与日本之间隔着茫茫大海，路途又远，实在是太危险了。”

鉴真却说：“传扬佛法，何必在惜生命！你们不去，我去！”

那时鉴真已经五十五岁，他不顾自己年事已高，健康状况欠佳，毅然决心东渡传法。弟子们感动了，他们纷纷表示愿意跟随师父一同到日本传法。

由于当时唐朝政府海禁较严，再加上海上自然环境恶劣，经常遭遇风浪，他先后一连四次渡海都以失败告终。

公元748年，鉴真第五次东渡起航了，这时他已经六十出头了。海上“风急波峻，水黑如墨”,渡船漂流了十四天，才在海南岛南部靠岸。这次鉴真因过度疲劳，加之染上暑热，眼睛患病，医治无效而双目失明。

然而，无论是风浪，还是病魔，都无法阻止鉴真东渡的步伐。公元753年，鉴真已经六十六岁高龄，他搭乘日本遣唐使的船只，开始了第六次东渡。由于这一次事先做了周密的安排，因而比前五次顺利。次年一月，鉴真到达日本九州岛，历时十多年的东渡终于获得了成功。