毕昇生活在北宋庆历年间，是印刷铺里的一名工人，常年从事雕版印刷工作。毕昇是个有心人，非常善于观察和总结。他发现雕版印刷术存在很大的弊端：在雕版的时候需要耗费大量的时间、精力和材料，每印一本书，就要重新雕一次版；大量的书版积累起来，保存起来要占用很大的空间；而且书版雕成以后，若发现其中存在错字，要想再改正就难了。

在发现了这些情况以后，毕昇便开始思索解决的办法。后来，他从自己的两个儿子那里得到了启发。有一年临近清明节时，毕昇带着妻子和孩子回到家乡，为祖先扫墓。他的两个儿子年纪尚小，觉得很无聊，便玩起了泥巴。两个孩子用泥捏成了小人、小猪、桌椅等小玩意儿，然后将它们排列起来，并不断调换它们的位置。

这一幕落到了毕昇眼中，他豁然开朗，心想，若是将每个字都刻成一个印章，书中写到哪个字，就将哪个字的印章排列进去，这样一来，不就可以排成完整的一页书吗？这一页印刷完毕，还可以用这些印章再排成下一页；这一本书印刷完毕，还可以用这些印章再排成下一本书。如此印刷，岂不比现有的雕版印刷要简单方便得多？

毕昇回去之后，马上着手研究这种新型的活字印刷术。开始的时候，他用来制作活字的材料是木头。不过，他在研究的过程中发现木材遇水之后容易膨胀变形，操作起来很是麻烦，最终改成用胶泥来制作活字。大约在1040年，毕昇终于发明出了胶泥活字印刷术，毕昇的发明，比欧洲早400多年。他成了活字印刷的“祖师爷”，对人类文化的发展做出了不可磨灭的贡献。