鸡头米学名芡实，每到8月上旬左右，老苏州就开始寻觅新鲜鸡头米了。鸡头米的食疗价值极高，可促进小肠的吸收功能，增加血清胡萝卜素浓度，降低肺癌、胃癌等的发病率。因其本身“中药材”的身份，滋补效果广受市民青睐。每到上市时节都会引来络绎不绝的外地食客争先购买品尝，因此鸡头米价格呈现逐年上升的趋势。
    据物价部门监测显示，2011年鸡头米价格（每500克）70-80元；2012年受台风影响，本地鸡头米减产约20%，价格没有受到影响，仍为80元左右；2013年价格维持在80元左右；2014年由于肥料和人工费用的上升，鸡头米售价开始水涨船高，当年涨至90-100元水平；2015年开始出现明显上扬走势，售价在110元左右；2016年各市场价格基本维持在100-110元。今年采价结果显示，多家农贸市场售价110-120元，鲜有价格在110元以下。回顾近7年鸡头米的价格走势，给人最直观的感受是：产量因天气变化上下浮动，但受种植成本和人工成本等刚性增长因素的影响，鸡头米作为“水中人参”的地位居高不下，价格“扶摇直上”。
    苏州市价格监测中心近日走访调研了吴中区 直镇车坊江湾农产品专业合作社，据工作人员介绍，今年鸡头米种植面积共约1200亩，鸡头苞产量为1200斤/亩左右，剥成净鸡头米约100-120斤/亩，总体情况较去年基本一致，出售价格也所差无几。该合作社从农户手中收购剥好的鸡头米，然后通过包装、冷库保存、配送等链条服务将产品售至千家万户。
    据了解，苏州本地南芡销路良好，也难免引来不少外地品种“以次充好”。合作社介绍，苏州本地鸡头米生长在水乡清澈丰裕的环境里，加上基地排水、施肥等娴熟的经验技术，本地品种形美味佳已经成为一大特色，而来自外地的北芡，相较而言生长的水质环境不同，管理方法和采摘时节也控制不一，口感上会稍显生硬，糯味逊色一些，但购买时仅凭外观确实难以分辨。但越来越多的外地鸡头米涌入苏州市场，恰恰体现出苏州本地品种的良好口碑和火热的市场需求。
    据了解，1斤鸡头苞剥出约5.5—6两带壳鸡头籽，1斤带壳的鸡头籽剥出净鸡头米约2.2—2.4两，可见鸡头米的出肉率并不高，且由于手工剥米十分考验技术，只有熟练的老师傅才能既快又好地剥出鸡头米，成品率就高。
    夏末初秋，苏州大街小巷随处可见挑着篮子叫卖的老阿婆，她们经常驻点在摊位，一边手剥鸡头米一边吆喝，成为苏城一道亮丽的风景线。由于鸡头米首批上市时间约在每年的8月上旬，末批落市在10月20日左右，因此短短70来天的工夫，资深食客是绝对不会错过这难得的“贵族美味”的。据合作社工作人员介绍，每年种植的鸡头米都会销售一空，基本不愁没有市场，很多农户除了批发给合作社以外，也会自行拓宽销售渠道，如自行包装后售卖到临近的上海等地。预计后期将迎来中秋国庆两节，市场需求会持续升温，预计价格只涨不跌。
（俊锋 路忆）