武训也许是中国历史上最为人称颂的乞丐，他曾用乞讨兴学的义举，为后世留下了又一个有关中国仁善精神的传奇。

武训，原名武七，清末山东堂邑人，自小家境贫穷，三岁丧父，故幼时起便以乞讨度日。每次讨来食物，武七都先侍奉母亲，因而被称为“孝乞”。七岁的时候，武七的母亲也去世了。此后，武七便一边乞讨一边为富人家做工。由于不识字，武七曾被一个雇主骗去工钱。这让武七决心兴办义学。为了积攒办学的费用，武七白天在街市上乞讨时不惜以丑态哗众以获施舍，晚上则为人纺织麻线挣取佣金。

几年过后，武七攒够了六千文钱。一天，他来到当地一个富人家，跪在门外要见主人。这家主人让仆人用钱把武七打发走，不料武七却说：“若见不到主人，我就在这里长跪不起。”主人无奈，只好来见武七。武七说：“乞丐武七有求于贵人，请您一定答应我！”主人问：“你是想要钱吗？”武七答道：“不，我不是想向您讨钱，而是有钱要送到您这里！”这个富人感到非常奇怪。武七接着说：“我现在有六千文钱，想存到您这样的富贵人家里，由您经营，日后希望您能给我些利息。”这家主人见钱并不多，便答应了武七的请求。此后，武七每攒够一千文钱都存到这家，而他由此所获的息金也随之增加，本息积累终至白银几百两。

光绪十四年（1888年），武七出资四千余吊在堂邑柳林庄办起了第一座义塾。他高薪聘请塾师授课，并到穷人家去跪求父母把孩子送到学校免费读书。开学那天，武七拜见了每一位老师和学生，并摆下丰盛的酒宴款待他们。武七自觉身份卑微，不便入座，所以就请来了当地有声望的名人陪席。而武七本人则只吃些残羹剩饭。平日上课，武七也多到义塾去探视，见到老师勤奋授课，他便跪地拜谢，若是遇到塾师懈怠或学生贪玩，武七就长跪不起，流泪劝其勤勉。师生因此都对武七非常敬畏而不敢懒散。

后来，武七又靠乞讨所得兴办了陶馆、临清两所义塾。山东巡抚张曜得知武七乞讨兴学的义举后，赐名为“训”，并奏请朝廷赐武训“乐善好施”匾。据说光绪帝甚至还赏武训穿黄马褂，以行表彰。

光绪二十二年（1896年），五十九岁的武训在为家乡留下三座学堂后，长辞于临清义塾中。据《清史稿》记载，武训在弥留之际，还在听着学童们的诵读之声，直至含笑离去。近现代的很多名人，如梁启超、冯玉祥、陶行知等，都曾为武训撰文，讲述一个义丐乞讨兴学的感人故事，赞誉长传于世尚善尚仁的民族精神。(史文）