中国清代弹词作品中，《再生缘》可谓是一部巅峰之作，近现代大学者陈寅恪先生甚至将其与《红楼梦》同列，誉为“南缘北梦”。解放以后，该书经修订出版，丁西林先生还将其改编拍摄成电影。于是孟丽君女扮男装，治国救夫，巷陌间传为美谈。
  《再生缘》全书二十卷，一般认为前十七卷为陈端生作，后三卷为梁德绳所续，最后由侯芝修改为八十回本印行，三人均为女性。但是，关于《再生缘》前十七回的作者究竟是谁，学术界存在着很大的争论和分歧。部分学者认为前十七卷为杭州人陈端生所作，也有学者认为作者是陈云贞，还有学者怀疑陈端生与陈云贞是否为同一人，郭沫若先生经考证，认为该书的作者是杭州人陈端生。但不管是郭沫若还是其他的学者考证的根据，基本上都取决于一个关键性人物，这关键人物就是金坛人于时和。
  于时和是于敏中的堂侄，受于敏中教养多年，于敏中将他视为己出，关爱有加。于敏中于乾隆四十四年十二月逝世时，亲儿早逝，仅有一孙名德裕。据郭沫若考证，于德裕血统似有问题，因乾隆曾有谕示：“即于德裕亦本非的确敏中之孙。”由此，于时和便串通于敏中二房太太张氏“即挟制家产，不令（于德裕）与闻”。乾隆四十五年三月，于时和“拥资回籍（金坛）”，于德裕发现后当即告发。乾隆乃下令严讥查办，没收于时和侵吞的全部资产，以“田房衣物，计可值银三万余两”还给于德裕，其余“银五万七千余两”即作疏竣丹金漕河之用，“将于时和发往伊犁充当苦差”。此事在《国朝耆献类征》第二十七卷录国史馆《于敏中传》中有较详细的记载：
  （乾隆）四十五年六月，敏中孙德裕讦堂叔时和挟制家产，拥资回籍事。上命大学士英廉严讯查办。并以时和先行回籍或隐占敏中原籍资财事，诏江苏巡抚吴坛查办。嗣吴坛奏：“时和吞占家产属实。请将时和发往伊犁充当苦差，其所侵银物酌给德裕三万余两，余留充金坛开河费。”允之。
  于时和于乾隆四十五年（1780）九月发往伊犁苦役。而此时《再生缘》作者的丈夫范秋塘也因犯科场案发配伊犁，恰巧同于时和在一起。久而久之，于时和与范秋塘相处亲密，“时相过从”，范秋塘总将妻子的手札给他看，这些书札中记述了陈端生创作《再生缘》的艰辛过程。于时和偷偷将这些书札抄录下来。嘉庆元年，于时和遇赦，将这些书札频频示人，有些文人便记录写书，如淮安人俞蛟山阴（今浙江绍兴）人和丁宴就是从于时和那里得到《再生缘》作者的有关资料，从此才能考证《再生缘》的作者究竟是谁。但史料价值最高的却是《春明丛说》和《山阳诗征》。
  《春明丛说》是山阴俞蛟所著，收入他的《梦厂杂著》作为第一种，1828年道光八年刊行。《春明丛说》卷下有《记录云贞致夫书》一则云：
  范秋塘，淮南诸生也。早失怙恃，倜傥不羁，恃才桀傲。继母某氏素悍，秋塘不能供子职，遂以忤逆呈当事，谪戍伊犁。其妻云贞，淑而多才，擅长笔札，工吟咏，恒致书万里外，与秋塘相问答。金坛相国犹子和，同在戍所，时相过从。秋塘每出妻手札以示。于君叹服，录藏箧底；遇赦来京，以札示同人，约二千四百余言。缠绵哀怨，如不胜情。书后复缀七律四章，亦宛丽清和，真扫眉才子所不如者。一时都下传录，几于纸贵。余惜其才，悲其遇，因记之以广其传。”　
  俞蛟和丁晏的传本，都是从于时和传出的。于时和在嘉庆元年（1796遇赦，回京后将这些书札频频示人，还将偷抄的书札整理成册。   　
  于时和私抄友人妻书札虽不为人所称道，但客观上却为后人对《再生缘》及其作者的研究提供了第一手资料。