1962年12月，焦裕禄调往河南兰考县任职。初到兰考，焦裕禄看到的是一幅严重的灾荒景象：横贯全境的两条黄河故道，覆盖着一眼望不到边的黄沙；片片内涝的洼窝里，结着青色的冰凌；白茫茫的盐碱地上，枯草在寒风中抖动。治沙治水是大问题，单靠一时的热情和主观愿望是办不成的。焦裕禄认为，“没有调查就没有发言权”。要想彻底战胜兰考的各种灾害，就必须实地考察，详尽掌握灾害的底细，摸清来龙去脉，作出正确的判断和部署。他决定亲自去掂一掂兰考的“三害”究竟有多大分量，去把兰考县1800平方公里土地上的自然情况摸个透。

当时，许多同志考虑到焦裕禄的慢性肝病，担心在大风大雨中奔波会使病情加重，都劝他不要亲自参加一线调研，到时听取专门汇报就行了。但他拒绝了劝告，说:“吃别人嚼过的馍没味道。”